Bartleboom franchit le seuil de l'unique auberge de P**, alors que la nuit était tombée depuis déjà deux bonnes heures. Les gouttes ruisselaient sur son pardessus, et eurent tôt fait de constituer une flaque longitudinale, trace large et liquide sur son passage. L'aubergiste regarda ce nouveau client d'un œil mauvais, apparemment sur le point de lui faire remarquer sa négligence. Bartleboom ne se formalisa pas de la mine revêche qui lui faisait face, et s'enquit d'une chambre libre.

_ Le nom de Monsieur ?

_ Professeur Ismaël Adelante Ismaël Bartleboom.

_ Comment ?

_ Professeur Bartleboom.

_ Hein ?

_ Bartleboom.

Mon nom est Bartleboom.

L'aubergiste inscrivit d'une écriture ronde et malhabile " Barth le Boum". Bartleboom haussa les sourcils, mais ne releva pas le massacre perpétré sur son nom, préférant s'emparer des clés que l'aubergiste lui tendait, et poursuivre sa marche déterminée, quoique un tantinet aquatique, vers sa chambre. Là, il s'enferma et ne réapparut pas de la soirée.

Neuf heures sonnaient déjà, lorsque le professeur entra dans la salle commune. Fraîchement rasé et habillé d'un complet bleu océan, surmonté d'un neuf papillon flambant neuf, il s'attabla bientôt devant un copieux petit déjeuner. (Précisons que Bartleboom appréciait la bonne chère, bien que sa stature osseuse, presque aérienne, suggérait le contraire.) Trois morceaux de bacon piqués sur sa fourchette, il réfléchissait sur la portée scientifique de son ouvrage en cours, "Recensement et classification des tissus xylémiques du Royaume" , lorsque la conversation de ses deux voisins de table attira son attention.

_ Et alors qui gagnera, selon toi ?

_ Difficile à dire.. peut-être, la réalisation d'Albert Finki : excentrique et virtuose, puissante combinaison..

_ Ah ? Et celle de Cécile Adolphon, c'est un miracle de légèreté, non ?

_ Pardonnez ma curiosité, mais, de quoi parlez-vous, au juste ?

_ Comment, vous ne savez pas ? Aujourd'hui se tient à P** le grand concours annuel du "Pédalage "..

_ Vous avez de la chance, Monsieur le professeur, cette compétition est un régal des yeux et une réjouissance de l'esprit.

Selon toute vraisemblance, l'homme savait à qui il parlait. Peut-être avait-il vu Bartleboom au dernier congrès de la communauté scientifique du Royaume, alors qu'il présentait son dernier traité "Mécaniques et Inflexions dans la reproduction des Struthioniformes" .Bartleboom, vivement intéressé, promis de s'y rendre, et cela, dès la fin de son repas.

Sur la place de la ville, un véritable capharnaüm se tenait. Des dizaines de concurrents gesticulaient et cavalaient de droite à gauche ; boulonnaient des boulons, vissaient des visses ou tapaient sur des clous et sur leurs doigts ; piaffaient, glapissaient et s'arrachaient les cheveux, ou poussaient cris de joie et eurêka à qui mieux mieux. Chacun s'affairait devant son invention vélocipédique, et par intermittence jetait en coin des coups d'œil inquiets ou épieurs sur les autres. Des vélos imposants, fragiles et aériens, hybrides et complexes, se dressaient fiers et nageurs, ici et là. Les badauds se délectaient du spectacle, avec maints cris et exclamations, à chaque branlement, détonation, ou jaillissement que provoquait la mise à l'essai d'une œuvre par son créateur.

Bartleboom déambulait dans cette confusion joyeuse et bruyante. A chaque nouveau pas, un nouvel assemblage de roues, de pédales, de guidons, et de pignons de vitesses, le surprenait davantage. Contemplateur abasourdi, il cherchait à tout voir et à tout comprendre des techniques extraordinaires et mouvantes devant lui.

Là, un homme pédalait énergiquement au moyen de ses quatre membres sur un vélo longitudinal. Son corps à 20 centimètres au-dessus du sol, droit comme un tronc, il se mouvait à grande vitesse, chacun s'écartant précipitamment à son passage. Plus loin, une femme, à ce point maigre qu'elle en paraissait transparente, s'élevait lentement dans les airs, sur un vélo au cadre en fil d'acier, où apparaissaient des dizaines de milliers de plumes qu'un enchevêtrement implexe de rouages mouvait. L'inventeur pédalait à rythme calculé, pour entraîner la mécanique, sous les applaudissements de la foule réjouie. Enthousiasmé, le professeur Bartleboom s'interrogea à haute voix sur la potentialité de cet appareil péda-plumique à voler.

_ Il atteindra le plus haut des nuages..

L'affirmation avait jaillit dans son dos, mais lui était directement adressée. Bartleboom se retourna.

_ Le plus haut des nuages ? Mais encore faut-il savoir précisément lequel est le plus élevé ; le cirus castellanus, ou le duplicatus, le spisstatus, le vertebratus, uncinnus..

Bartleboom arrêta soudainement sa litanie ennuagée, lorsqu’il aperçut son interlocuteur. Un enfant. Sa taille ne dépassait pas un mètre vingt ; il devait avoir, songea Bartleboom, dans les dix ans.

_ Peu importe le nuage et sa hauteur précise, ce qui compte, c'est que le plédume s'élève au-dessus d'eux.

Cette fois encore, la phrase était déclarée à la façon d'une vérité commune à tous. Bartleboom se sentait intimidé, et pourtant il était sûr que le ton infaillible du garçon n'était pas la cause de ce sentiment. (Après tout, il avait l'habitude du ton assuré ou péremptoire de ses collègues scientifiques, dans l'exposition de leur découvertes.) Non, c'était autre chose. Bartleboom réalisa soudain l'objet de sa gêne : il ne parvenait pas à déterminer la couleur des yeux de l'enfant. Il avait beau les fixer, les scruter, - l'enfant resta tout ce temps immobile, ses yeux également plongés dans ceux du scientifique-, il était impossible à Bartleboom d'énoncer la pigmentation exacte des pupilles. Bleu caramel ? Orange des Mers ? Ou Gris amer ?

_ Je m'appelle Nisvet. Et vous c'est comment ?

_ Bartleboom, dit Bartleboom trop perplexe pour songer à décliner son entière identité.

_ Vous devriez venir voir la machine pédalistique que construit Shannon. C'est elle qui devrait gagner le concours.

Apparemment, Nisvet pensait qu'il était superflu d'introduire ce mystérieux Shannon à Bartleboom. Celui-ci, d'un hochement de tête, accepta l'offre et suivit l'enfant, à travers les méandres humaines, ruisselantes de sueur sous l'éclatant soleil postprandial de P**.

Nisvet mena Bartleboom dans une grande maison en retrait de la place principale. Tout deux s'introduisirent dans une sorte de grange, réaménagée comme pouvait en juger Bartleboom, en immense atelier de bricolage. L'œil expert de Bartleboom examina rapidement le lieu. La grange devait faire au moins douze mètres de hauteur. Au centre trônait un immense monstre de fer et de bois, qui occupait l'espace jusqu'au plafond. A cinq mètres de hauteur, se tenait sur une échelle bringuebalante un vieil homme, maniant pinces et tournevis, et manifestement plongé dans une extrême concentration. Au grincement de la porte pourtant, il se retourna et jeta un regard abrupt et sévère sur les visiteurs.

_ Nisvet, combien de fois faudra-t-il que je te le répète ?! Je ne veux personne ici.

_ Celui-ci est différent, Shannon.

Nisvet ne se départait pas de sa voix claire et irréfutable.

_ Bartleboom est venu voir ta création, si tu le permet.

Une nouvelle fois, l'enfant s'était dispensé de toute formule de présentation, comme si Shannon et Bartleboom se connaissaient depuis toujours. Shannon, entre temps, avait descendu l'échelle. Ses yeux d'émeraude fixèrent Bartleboom, puis d'un signe bref de sa barbe grise et soyeuse, il désigna un coin de la pièce où se trouvaient une table et deux fauteuils ainsi qu'une bouteille de liqueur.

_ Nisvet, puisque tu m'as arrêté dans mon travail, rend toi utile. Apporte-moi encore de la tôle et si tu peux, quelques mètres de nylon.

Nisvet sourit et se volatilisa aussi promptement qu'il était apparu. Bartleboom, pris au dépourvu par la disparition inattendue de son entremetteur, ne savait que dire et se balançait, mal-à-l'aise devant son siège. Le vieil homme prit place, sur le premier fauteuil défoncé, servit deux rasades d'alcool, tendit un des verres à Bartleboom, et le regardant en coin, formula quelques mots.

_ Alors, qu'est ce que vous en dites ?

Bartleboom contempla le tas de métal devant lui, et s'aperçut alors qu'il s'agissait d'une gigantesque bicyclette. A y réfléchir, plutôt une sorte de grand bi, puisqu' il disposait d'une première roue surdimensionnée par rapport à la seconde. Un bi géant. Mais ce vélo dépassait de loin les attributs habituels d'un bicycle. L'inventeur avait édifié sur la selle, longue d'environ cinq mètres et large de deux, toute une construction de verre et de métal, à l'apparence contorsionnée et psychédélique. Cet édifice, en surplomb du cadre et des roues, brillait de mille feux, les rayons du soleil reflétés et reproduits à l'infini sur les surfaces métalliques. Il semblait être l'apothéose de la Création.

_ Pensez-vous arriver à le faire rouler ?

La question avait jaillit des lèvres du professeur avant qu'il n'ait eu le temps de la retenir. Son manque de tact fit honte à Bartleboom. Devant cette merveille mécanique, ce prodige humain, il était vraiment impoli de douter, d'entrée jeu, du caractère pratique et fiable de la machine. Mais Shannon n'était en rien offusqué par la question. Il répondit avec enthousiasme.

_ S'il peut rouler ! Mais, mon cher Bartleboom, bien plus que ça. Voyez-vous, il y a un temps déjà que je me penche sur la problématique du mouvement perpétuel. Après maintes triturations mathématiques, j'en ai conclu que seule l'action par pédalage pouvait atteindre la perpétuité du mouvement. Comprenez bien, un pédalement, et uniquement un, et ma machine se mouvra d'elle même jusqu'à la fin des temps. Et même au-delà !! Quand il sera prêt, je partirai sur ce navire roulant, et ne m'arrêterai jamais plus. Pour parvenir à cette éternité du mouvement, j'ai conçu ce système.

Il désigna l'ensemble de la mécanique du cadre, constitué de dizaines de milliers d'éléments imbriqués les uns aux autres, du plus simple écrou, au plus grand des rouages.

_ Mais il me faut encore régler la dynamique du pédalage de manière inversement parapplidique à la force motrice de la Terre. Je travaille sur la mécanique pédalistique de la cabine, depuis..

Il ne put aller plus loin, car Bartleboom n'avait pu résister plus longtemps à écouter le vieillard. Son esprit scientifique, au bord de l'explosion, avait repris le dessus sur sa volonté de rester courtois à l'égard de l'inventeur.

_ Mais, Monsieur Shannon, ne pensez vous pas que le mouvement perpétuel est une lubie ? La nature connaît partout une limite, qu'il s'agisse du ciel, des plantes, des rivières, ou du plus complexes des mouvements. La perpétuité, l'éternité n'est qu'une idée, inséparable de la vie humaine. Vous même, en admettant que vous parveniez à partir sur cet engin, vous mourrez un jour.. Le plus lointain, je vous le souhaite bien entendu. Mais votre mort certaine met dès à présent fin à toute idée de perpétuité que vous tentez d’imaginer.

_ Bien sur que non.

Encore une fois, Shannon n'était ni fâché, ni ébranlé par la remarque de Bartleboom.

_ Le Vélom, c'est ainsi que je l'appelle, me survivra, bien entendu ! La cabine est conçu pour deux. J'emmènerai Nisvet avec moi.

Bartleboom ne tenta pas de raisonner le vieux. Sans doute, son esprit était-il obtus, fatigué par les interminables jours de labeur, sur ce projet incroyable et impossible

_ A propos, cet enfant, d'où le connaissez-vous ?

_ Il est arrivé un matin. Personne ne le connaissait ici. Mais les gens se sont attachés à lui. Il se débrouille seul, parle peu et observe beaucoup. Tout ce que je sais, c'est que Nisvet comprend beaucoup sur chacun de nous. Davantage que nous ne serons jamais à même de le faire. Il reste la plupart du temps ici à m'aider, et me procure le matériel nécessaire à la construction du Vélome. Et quand il disparaît, c'est toujours pour 3 jours, ni plus, ni moins. Nul ne sait où il va lors de ses échappées, et nul n'a jamais cherché à savoir.

Les deux hommes poursuivirent leur conversation jusqu'à tard dans l'après midi. Bartleboom parla à Shannon de ces travaux scientifiques. Le viel homme s'intéressa tout particulièrement aux rites sexuels de l'autruche, à la capacité cicatrique de l'écorce du Séquoia d'Afrique, ou encore au projet du professeur d'une Typologie des nuages et de leurs dérivés. (L'idée n'était venue à Bartleboom pas plus tard que cette après-midi). Lorsque Nisvet s'introduisit dans l'atelier, ils venaient de terminer la bouteille de liqueur.

_ L'heure de la délibération approche. Le jury s'est rassemblé, dit Nisvet en déposant dans un coin tôles et nylon exigés par l'inventeur.

Bartleboom sursauta.

_ Comment ça ? Mais, Shannon, vous n'avez pas encore enregistré votre création à l'administration du concours. Courrez-y donc !

_ Du calme, Bartleboom. Je ne présente pas cette année mon ouvrage. Il n'est pas achevé. Si je l'actionnais maintenant, son mouvement ne durerait pas plus d'un demi-siècle...

La perfection, seul la perfection me satisfera, ajouta-t-il plus pour lui même.

Bartleboom, quelque peu ralenti par l'alcool, ne put cacher sa surprise et sa déception. Malgré toutes les limites auxquelles se confrontaient, selon lui, le projet du viel homme, il n'en demeurait pas moins frappé par sa magnificence et convaincu de sa prévalence sur le reste des inventions. Nisvet, quant à lui, restait imperturbable, et n'ajouta rien aux paroles de Shannon.

_ Je croyais que Shannon devait gagner le concours.

_ J'ai dit qu'il devrait le gagner, à condition bien sûr, qu'il s'y présente. Chose que Shannon n'a jamais faite depuis quinze années qu'il travaille à son Vélom.

Bartleboom se réveilla le lendemain tard dans la matinée. Il ne se rappelait plus très bien de la manière dont il était rentré à l'auberge. Ses souvenirs, brumeux d'alcool, s'arrêtaient aux dernières paroles de Nisvet. Durant toute la journée, il chercha à retrouver dans les visages rencontrés, les yeux sans couleurs de l'enfant, ou les émeraudes brillantes de Shannon. Mais il ne repéra pas les deux hôtes de la veille. Il ne retrouva pas le chemin de la grange. Et quand il interrogea quelque passant, celui-ci ne semblait pas connaître ni l'enfant, ni Shannon, et ne parlait que du gagnant du Concours.

Bartleboom repris bientôt son travail. Mais celui-lui ci qui d'habitude l'absorbait totalement ne le distrayait à peine de ses pensées. Alors qu'il étudiait les ifs des allées, Bartleboom se remémorait le comportement de Nisvet sur la place, et ses yeux couleur de rien. Et lorsqu’il réalisait le croquis de la peau brune d'un épicéa, sa main s'attachait à reproduire sur la feuille blanche le Vélom resplendissant de Shannon.

Bien des années plus tard, le professeur Bartleboom résidait momentanément à H** bourgade à quelques lieux de P**. Attablé à terrasse, il finissait une longue lettre adressée à un de ses amis Monsieur de M**. Tout d'un coup, le bruit de pas précipités se fit entendre. Un paysan, rentrant du labeur, entra dans la ville en furie. Il gesticulait, s'égosillait à tout va, attirant passants et curieux autour lui. Ses bras désordonnés pointèrent en direction de P**. Tout là bas, aux portes de la ville, Bartleboom distingua une forme immense s'éloigner des toits de chaume. Le gigantesque bi de Shannon démarrait sa course, sa fière cabine scintillante et cahotante semblait cligner de l'œil dans sa direction, à mesure que la chose se perdait à l'horizon.

C'est alors que Bartleboom entendit la voix de l'enfant murmurer dans le silence.

_ A bientôt,, Ismaël.

L'apparition se détachait dans le couchant, son ombre, caressée par les rayons obliques du soleil, s'étendait à l'infini sur les champs à l'entour.

Le projet de Shannon

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